El añil se comenzó a utilizar en la industria textil en el siglo XVI. Tras la conquista del Nuevo Mundo los europeos descubrieron, gracias a los indios de Yucatán, El Salvador y Guatemala, que este material garantizaba una coloración más duradera y abarcaba un mayor espectro de colores, desde el azul claro al negro. Antes del descubrimiento del añil el colorante utilizado era la planta de pastel, originario de Toulouse y las Azores.
Fábricas de añil en Sevilla[]
Las importaciones de añil y de prendas coloreadas con este material fueron un éxito en la Castilla del siglo XVI. Esto provocó que los mercaderes se dieran cuenta de la necesidad de no limitarse a traer el material desde las Indias, sino que había que comenzar a cultivarlo en tierras de la Corona. Ciudades como Écija o Guadix, por su clima cálido, fueron los lugares en los que mejor se desarrollaba la planta.